ยอดปรมาจารย์กระบี่: ตอนที่ 7 ตอนที่ 7

ลานฝึกฝน

ถังเย่และผู้อาวุโสเฉียนเดินเคียงข้างกัน แม้จะเป็นเวลากลางคืนแล้ว แต่ด้วยแสงสว่างจากหินจันทราโดยรอบ ลานฝึกฝนจึงสว่างไสวราวกับกลางวัน

จู่ๆ ผู้อาวุโสเฉียนก็หยุดเดิน หันมามองถังเย่ก่อนจะเอ่ยว่า

"ถังเย่ วันนั้นที่ข้าปรับเจ้าให้เป็นศิษย์แรงงาน เจ้ารู้สึกโกรธเคืองข้าบ้างหรือไม่?"

ถังเย่าส่ายหัว "ผู้อาวุโสเฉียน หากไม่มีท่าน ป่านนี้น้องสาวกับแม่ของข้าคงตกอยู่ในเงื้อมมือสกุลหลิวไปแล้ว ข้ามีความคับข้องใจอยู่บ้าง แต่เป็นกับตัวเองเท่านั้น ข้าไม่อาจทำตามความคาดหวังของท่านได้ ทำให้ท่านต้องถูกผู้อื่นเยาะเย้ยไปด้วย ข้าต่างหากที่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

ถังเย่ไม่เคยลืมภาพเหตุการณ์ที่เหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกหัวเราะเยาะเขากับผู้อาวุโสเฉียนตอนที่เขาไม่อาจบรรลุเป็นผู้ฝึกปราณลึกลับได้แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งปีแล้ว เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ฝ่ายนอกต่างพากันตั้งฉายาให้เขาอย่างเย้ยหยัน แถมยังล้อเลียนผู้อาวุโสเฉียนว่าตาไม่ดี พาคนไร้ค่าเข้ามาในสำนักกระบี่

เรียกได้ว่าเขาเป็นตัวตลกของศิษย์ฝ่ายนอก และเพราะเขา ผู้อาวุโสเฉียนจึงกลายเป็นขี้ปากของเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกไปด้วย

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสเฉียนทำเพียงตบไหล่ถังเย่เบาๆ

"เอาล่ะ เรื่องเหล่านั้นมันผ่านไปแล้ว เจ้าไม่ต้องใส่ใจอีก ข้าเองก็ไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าจะมีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้า แถมยังเป็นธาตุทองอีกด้วย ไปเถอะ เราไปยอดเขาฝ่ายนอกกัน ข้าจะฟื้นฟูสถานะศิษย์ฝ่ายนอกให้เจ้า ขอดูหน่อยสิว่าใครจะกล้าเรียกเจ้าว่าไร้ค่าอีก!"

"ผู้อาวุโสเฉียน ข้าอยากเข้าร่วมการสอบฝ่ายนอกที่จะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือน ข้าจะใช้ฝีมือพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าข้าไม่ใช่คนไร้ค่า และสายตาของผู้อาวุโสเฉียนเป็นที่สุดในสำนักกระบี่!" ถังเย่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง หากเขามีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้าจริง เขาคงเดินตามผู้อาวุโสเฉียนไปยอดเขาฝ่ายนอกแล้ว แต่ปัญหาคือ เขามีพลังธาตุทองจริงหรือ? เขาไม่อยากให้ใครรู้ความลับเรื่องวังวนเล็กๆ ในตันเถียนของเขา

ผู้อาวุโสเฉียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

"ดี ดี มีความทะเยอทะยานเช่นนี้แหละ!"

สำนักกระบี่มีสองวิธีในการรับศิษย์ฝ่ายนอก วิธีแรกคือผู้อาวุโสฝ่ายนอกสามารถเลือกศิษย์ได้ตามใจสามคน เพราะแต่ละคนมีสิทธิ์รับเป็นของตัวเองจำนวนหนึ่ง วิธีที่สองคือการสอบฝ่ายนอก ซึ่งเป็นวิธีปกติที่สำนักใช้ในการคัดเลือกศิษย์ ใครก็ตามที่บรรลุขั้นที่หกของแดนมนุษย์ก่อนอายุ 17 ปี มีสิทธิ์เข้าร่วมสอบ

ศิษย์ฝ่ายนอกที่ผ่านการสอบจะมีทั้งฝีมือและสถานะเหนือกว่าศิษย์ที่ถูกเลือกโดยผู้อาวุโส เพราะการสอบนั้นเข้มงวดมาก ต้องมีทั้งพลังและพรสวรรค์ที่โดดเด่น

พูดได้ว่าทางแรกคือการลัดขั้น ส่วนทางหลังคือการใช้ความสามารถของตนเอง ดังนั้นสถานะของศิษย์ที่สอบเข้าได้จึงสูงกว่ามาก

ผู้อาวุโสเฉียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบถุงผ้าเล็กๆ ออกมายื่นให้ถังเย่

"เจ้ามีความทะเยอทะยานเช่นนี้ดีแล้ว นี่คือหินพลังงานสิบก้อนกับโอสถปกป้องชีพจร หินพลังงานจะช่วยให้เจ้าดูดซับพลังปราณได้เร็วขึ้น ส่วนโอสถจะช่วยปกป้องชีพจรของเจ้า"

ถังเย่มองถุงผ้าเล็กๆ นั้นอย่างลังเล ก่อนจะรับมาและพูดอย่างจริงจัง

"ผู้อาวุโสเฉียนวางใจได้ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอีกแน่นอน" เขาไม่ปฏิเสธน้ำใจของผู้อาวุโส เพราะตอนนี้เขาต้องการทรัพยากรในการฝึกฝนจริงๆ ไม่เช่นนั้นด้วยความเร็วในตอนนี้ คงไม่มีทางบรรลุขั้นที่หกของแดนมนุษย์ก่อนอายุ 17 ได้แน่

ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มพลางพยักหน้า

"ข้าเชื่อว่าคนที่มีพลังปราณลึกลับธาตุทั้งห้าจะฝึกฝนได้รวดเร็วมาก ข้าไม่รู้ว่าแต่ก่อนร่างกายเจ้ามีปัญหาอะไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาแล้ว ตั้งใจฝึกให้ดี พยายามติดหนึ่งในสิบอันดับแรกของการสอบฝ่ายนอก ให้พวกคนแก่พวกนั้นได้เห็นว่าใครกันแน่ที่ไร้ค่า!" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเฉียนแฝงความโกรธ แม้โดยปกติจะใจเย็น แต่เมื่อนึกถึงสีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกในตอนนั้น เขาก็ยังอดโกรธไม่ได้

"สิบอันดับแรกหรือ?" ถังเย่พึมพำเบาๆ

"อย่างไร? เจ้าไม่มั่นใจหรือ?" ผู้อาวุโสเฉียนยิ้มถาม

ถังเย่าส่ายหัว เขามั่นใจยิ่งกว่ามั่นใจ เป้าหมายของเขาไม่ใช่แค่เป็นศิษย์ฝ่ายนอก แต่คือการเป็นศิษย์ฝ่ายใน แต่ก่อนเขาไม่กล้าหวังสูงขนาดนั้น แต่ตอนนี้เขามีวังวนลึกลับในตันเถียน ประกอบกับความพยายามของตนเอง เขาเชื่อว่าจะต้องเป็นศิษย์ฝ่ายในได้แน่นอน แต่ก่อนอื่นต้องสอบเป็นศิษย์ฝ่ายนอกให้ได้เสียก่อน

ถังเย่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด

"ผู้อาวุโสเฉียน ข้ามีเรื่องอยากขอร้องท่าน!"

"เรื่องอะไรหรือ?" ผู้อาวุโสเฉียนถามด้วยความสงสัย

ถังเย่เล่าเรื่องที่ตระกูลหลิวแห่งเมืองหนานผิงจ้องเล่นงานน้องสาวของเขา เดิมทีเขาตั้งใจจะจัดการเอง แต่ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป จึงต้องขอฝากฝังให้ผู้อาวุโสเฉียนช่วยดูแล

ผู้อาวุโสเฉียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูด

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด หลิวชิงอวี่ที่เพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์ฝ่ายนอก ก็คือลูกหลานตระกูลหลิว นั่นแหละที่ทำให้ตระกูลหลิวไม่สนใจคำเตือนของข้าแล้วกล้ากลับไปเล่นงานครอบครัวเจ้าอีก!"

"หลิวชิงอวี่?"

เมื่อถังเย่ทวนชื่อ ผู้อาวุโสเฉียนก็มีสีหน้าจริงจัง

"เขาเป็นลูกหลานตระกูลหลิว เพิ่งสอบได้ที่สามในการสอบฝ่ายนอก หลังจากฝึกฝนแค่เดือนเดียวก็ติดอันดับที่ 29 ของศิษย์ฝ่ายนอก ว่ากันว่าผู้อาวุโสฝ่ายในบางคนเริ่มจับตามองเขาแล้ว"

"อันดับ 29 ของศิษย์ฝ่ายนอก?" ถังเย่ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา

อันดับศิษย์ฝ่ายนอกคือการจัดอันดับความแข็งแกร่งของศิษย์ฝ่ายนอกในสำนักกระบี่ มีศิษย์ฝ่ายนอกนับพันคน และในหมู่พวกเขาก็มีผู้แข็งแกร่งมากมาย ว่ากันว่าผู้ที่ติดสิบอันดับแรกนั้นแข็งแกร่งเทียบเท่าผู้อาวุโสฝ่ายนอก ดังนั้นที่หลิวชิงอวี่สามารถขึ้นอันดับ 29 ได้ในเวลาแค่เดือนเดียว ก็แสดงถึงพรสวรรค์และฝีมือของเขาแล้ว

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะไปที่เมืองหนานผิงเอง!" ผู้อาวุโสเฉียนกล่าว

"ตอนนี้หลิวชิงอวี่ยังไม่ใช่ศิษย์ฝ่ายใน ตระกูลหลิวยังต้องเกรงใจข้าอยู่บ้าง แต่ถ้าอีกสามเดือนข้างหน้าเขาสอบผ่านเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ ตระกูลหลิวคงไม่เห็นหัวข้าอีกแล้ว"

ถังเย่โค้งคำนับ

"ขอบคุณมาก ผู้อาวุโสเฉียน" เขารู้ดีว่าหากหลิวชิงอวี่ได้เป็นศิษย์ฝ่ายในแล้ว สถานะของผู้อาวุโสฝ่ายนอกก็ไม่อาจควบคุมเขาได้อีก ด้วยทรัพยากรของศิษย์ฝ่ายใน พลังของหลิวชิงอวี่จะยิ่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และตระกูลหลิวก็จะยิ่งเหิมเกริมในเมืองหนานผิง

หากเขาต้องการให้ตระกูลหลิวเกรงกลัว เขาต้องมีพลังและสถานะเหนือกว่าหลิวชิงอวี่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขามีเวลาเพียงสามเดือน หากไม่อาจแซงหน้าหลิวชิงอวี่ได้ในเวลานี้ แม่กับน้องสาวของเขาจะตกอยู่ในอันตราย

"เจ้าหนุ่ม หลิวชิงอวี่สามารถขึ้นถึงอันดับ 29 ได้ แสดงว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนแดนสวรรค์ขั้นแรกแล้ว เจ้าต้องพยายามให้มาก ไม่เช่นนั้นไม่ต้องพูดถึงการปกป้องครอบครัว แม้แต่ชีวิตตัวเองก็ยังลำบาก" ผู้อาวุโสเฉียนกล่าวเสียงต่ำ

ผู้ฝึกตนแดนสวรรค์ขั้นแรก!

ดวงตาของถังเย่หดแคบ มือกำแน่น เป็นที่รู้กันดีว่าเบื้องล่างแดนสวรรค์ขั้นแรกคือแดนมนุษย์ ซึ่งแบ่งเป็นเก้าขั้น ส่วนแดนสวรรค์ขั้นแรกอยู่หลังขั้นที่เก้าของแดนมนุษย์ ช่องว่างระหว่างผู้ฝึกตนสองแดนนี้กว้างใหญ่ไพศาล แม้ไม่พูดถึงอย่างอื่น แค่เกราะปราณลึกลับของแดนสวรรค์ขั้นแรก ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกปราณแดนมนุษย์จะทำลายได้!

"แดนสวรรค์ขั้นแรกงั้นหรือ? ดูท่าข้าต้องพยายามให้หนักขึ้นอีก!" ถังเย่กำหมัดแน่น สีหน้ามุ่งมั่น

ผู้อาวุโสเฉียนเห็นถังเย่ไม่หวาดกลัวต่อแดนสวรรค์ขั้นแรกก็ยิ้มพยักหน้า นอกจากความจงรักภักดีต่อครอบครัวแล้ว เหตุผลที่เขาให้สิทธิ์รับศิษย์หนึ่งในสามตำแหน่งแก่ถังเย่ ก็เพราะนิสัยแน่วแน่ของถังเย่นี่เอง บนเส้นทางแห่งยุทธ์ นอกจากพรสวรรค์แล้ว ยังต้องมีจิตใจเข้มแข็งเช่นนี้

หลังจากลาผู้อาวุโสเฉียน เวลาก็ล่วงเลยไปจนดึก ถังเย่ไม่ได้ไปฝึกที่หุบเขาสายลมเย็น แต่กลับห้องของตนเอง หยิบคัมภีร์วิชาสลักยันต์ธาตุทั้งห้าออกมาศึกษา หากเขาสร้างยันต์ได้ ก็จะช่วยเสริมพลังให้เขาอย่างมาก เพราะคุณสมบัติของยันต์เหล่านี้ไม่ธรรมดาเลย

ยิ่งอ่านคำอธิบายของยันต์แต่ละชนิดในคัมภีร์ ถังเย่ก็ยิ่งตกตะลึง เพราะบางชนิดมีคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

เช่น ยันต์รวมปราณ สามารถช่วยให้ผู้ใช้ดูดซับพลังปราณลึกลับได้อย่างรวดเร็ว แม้จะมีผลแค่สี่ชั่วโมงก็ยังถือว่ายอดเยี่ยม หรือยันต์เพิ่มพลัง ที่ช่วยให้พลังของผู้ใช้เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวในเวลาสองชั่วโมง และยังมีอีกมากมาย...

หลังจากอ่านอยู่พักหนึ่ง ถังเย่ก็อดใจไม่ไหว ตัดสินใจลองสร้างยันต์ดู เขาไม่ได้เลือกยันต์ที่ยากนัก แต่เลือกยันต์เพิ่มพลังแทน

แต่เมื่อเริ่มลงมือจริง ถังเย่ก็พบว่าการสร้างยันต์นั้นยากกว่าที่คิดมาก ทว่าเขาไม่ยอมแพ้ พยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในช่วงหลายวันต่อมา ด้วยอิทธิพลของผู้อาวุโสเฉียน ผู้จัดการคนใหม่ของยอดเขาแรงงานก็ไม่กล้ามอบงานใดๆ ให้ถังเย่อีก ทำให้เขามีเวลามากขึ้น ทุกวันเขาจึงมุ่งมั่นฝึกฝนที่หุบเขาสายลมเย็น หรือไม่ก็ศึกษาวิชาสลักยันต์

วันหนึ่ง ขณะที่ถังเย่กำลังศึกษาคัมภีร์อยู่ในห้อง ศิษย์แรงงานคนหนึ่งก็เดินเข้ามา สีหน้าจริงจัง

"พี่ใหญ่ถัง ข้ามีเรื่องจะมาแจ้ง!"

"เรื่องอะไรหรือ?" ถังเย่ถามอย่างงุนงง เพราะเขาไม่รู้จักชายผู้นี้ แม้ตอนนี้ศิษย์แรงงานจะสุภาพกับเขามากขึ้นหลังจากตู้ซิ่วถูกกำจัดไป แต่เขาก็ไม่ได้สนิทกับใคร

ศิษย์แรงงานผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด

"พี่ใหญ่ถัง ดูเหมือนว่าลูกพี่ลูกน้องของตู้ซิ่วกำลังจะกลับมา"

เพราะถังเย่ ศิษย์แรงงานทั้งยอดเขาจึงไม่ต้องทนถูกรังแกจากตู้ซิ่วอีก ทุกคนจึงมีทัศนคติที่ดีต่อถังเย่ และไม่อยากให้เขาเดือดร้อน

"ลูกพี่ลูกน้องของตู้ซิ่ว?" ถังเย่ขมวดคิ้ว เขารู้ว่าชายคนนั้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอก หรือว่าจะมาหาเรื่องเขา?

ศิษย์แรงงานพยักหน้า

"พี่ใหญ่ถัง คนอื่นๆ ฝากข้ามาแจ้งว่า ลูกพี่ลูกน้องของตู้ซิ่วเป็นผู้ฝึกตนขั้นแปดของแดนมนุษย์ หลังจากเขากลับมา ถ้ารู้ว่าตู้ซิ่วกับพวกถูกส่งไปเหมืองแร่เพราะเจ้า เขาต้องมาเอาเรื่องเจ้าแน่ เจ้าต้องเตรียมใจไว้!"

"ขั้นแปดของแดนมนุษย์?" ดวงตาถังเย่หรี่ลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเหรียญทองห้าสิบเหรียญส่งให้ศิษย์แรงงาน

"ขอบใจสำหรับน้ำใจ เจ้านี่แหละช่วยข้าได้มาก นี่คือเหรียญทองห้าสิบเหรียญ รับไว้เถอะ ถ้ามีข่าวสำคัญอะไรอีกก็มาบอกข้าได้เลย!"

ศิษย์แรงงานบนยอดเขามีอยู่หลายพันคน กระจายอยู่ทั่วภูเขา จึงได้ยินข่าวสารมากมายในแต่ละวัน หากเขาใช้คนเหล่านี้เป็นหูเป็นตา ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง

เมื่อได้รับเหรียญทอง ศิษย์แรงงานก็พูดด้วยความตื่นเต้น

"วางใจได้พี่ใหญ่ถัง ถ้ามีข่าวอะไรเกี่ยวกับเจ้าหรือเรื่องสำคัญ เราจะรีบแจ้งให้เจ้าทราบทันที!" ว่าแล้วก็รีบออกจากห้องไป

ถังเย่มองตามหลังศิษย์แรงงานพลางพึมพำ

"ขั้นแปดของแดนมนุษย์ ตอนนี้ข้าเพิ่งอยู่ขั้นที่สี่เอง ดูท่าข้าต้องพยายามให้หนักขึ้นอีก!"