ราชินีอมตะผู้ไร้เทียมทานแห่งวันสิ้นโลก: ตอนที่ 4 รีดไถจนแห้ง ตอนที่ 4

บ่ายวันนั้น เทเรซ่าออกมาจากตึกสำนักงานเก่าๆ ใจกลางเมือง ขณะที่เธอเดินออกมา ยอดเงินในบัญชีของเธอมีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งล้านห้าแสนเหรียญ บริษัทปล่อยเงินกู้เล็กๆ เหล่านี้กระหายเลือดกว่าแวมไพร์เสียอีก เธอขายบ้านให้กับครอบครัวของโอลิเวอร์ในราคาสองล้าน แต่บริษัทเงินกู้ที่เหมือนปลาฉลามรายนี้กลับให้เธอเพียงแค่หนึ่งล้านห้าแสนเท่านั้น ที่แย่กว่านั้นคือดอกเบี้ยมหาศาล เธอตกลงที่จะกู้เงินโดยมีกำหนดชำระคืนภายในเจ็ดวัน ภายในหนึ่งสัปดาห์ เธอจะต้องคืนเงินสองล้าน มิฉะนั้นพวกเขาจะยึดบ้านไป

นี่คือแผนการที่ออกแบบมาเพื่อรีดไถและขโมยทรัพย์สินของเธอ แต่เธอก็ไม่สะทกสะท้าน เพราะเธอไม่คิดจะจ่ายคืน ส่วนบ้านหลังนั้นน่ะเหรอ มันไม่อยู่ในมือฉันแล้ว ระยะเวลาการกู้ยืมสิบสองวันถูกกำหนดเวลาไว้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ก่อนที่วันสิ้นโลกจะมาถึงพอดี เมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตาย บริษัทเงินกู้จะหันไปสนใจครอบครัวของโอลิเวอร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และตอนนั้นทั้งสองฝ่ายจะเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด ไม่รู้ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือบ้านหลังนั้นจะพังทลายลงเป็นผุยผง

ตอนนี้เมื่อมีเงินเพิ่มอีกหนึ่งล้านห้าแสนในบัญชี เทเรซ่ามองดูเงินทุนที่บริษัทเงินกู้โอนให้ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว เธอจึงใช้ประโยชน์จากแพลตฟอร์มปล่อยเงินกู้ทุกแห่งที่มีอยู่ในตลาด ฉันจะรีดไถพวกเขาให้แห้ง ฉันจะกวาดทุกอย่างมาให้หมดแบบไม่ปรานี หลังจากทำธุรกรรมเสร็จสิ้น ยอดเงินของเธอก็เพิ่มขึ้นอีกห้าแสน ตอนนี้เธอมีเงินทั้งหมดสามล้านเจ็ดแสนแบบพร้อมใช้ เธอพร้อมที่จะซื้อของอีกรอบ

เมื่อเงินทุนของเธอเต็มแล้ว จุดแวะแรกของเธอคือโรงงานวัสดุก่อสร้างเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับที่หลบภัยของเธอต่อไป เธอซื้อกล้องวงจรปิดประมาณสี่สิบถึงห้าสิบตัว จากนั้นก็มองหาซัพพลายเออร์สำหรับเครื่องกำเนิดไฟฟ้า แหล่งพลังงานที่เชื่อถือได้เป็นสิ่งจำเป็น เครื่องกำเนิดไฟฟ้ามีสี่ประเภท ได้แก่ ลม น้ำ ความร้อน และดีเซล สามประเภทแรกไม่สามารถใช้งานได้จริง ติดตั้งยุ่งยาก ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมาก และส่วนใหญ่ไม่มีวางขายทั่วไป ต้องสั่งทำพิเศษจากผู้ผลิตเฉพาะทาง แต่ดีเซลเป็นตัวเลือกที่ใช้งานได้จริงที่สุด

ผู้ขายถามว่า "คุณสนใจเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดเท่าไหร่ครับ" เทเรซ่าถามกลับว่า "มีตัวเลือกอะไรบ้างคะ" ผู้ขายตอบว่า "เรามีรุ่นตั้งแต่สามสิบและห้าสิบกิโลวัตต์ ไปจนถึงสองร้อยและแปดร้อยกิโลวัตต์ รุ่นที่เกินหนึ่งพันจะมีราคาแพงกว่า ยิ่งกำลังสูง ราคาก็จะยิ่งแพงขึ้นครับ" เธอรีบประเมินช่วงราคาของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซล ตัวเลือกที่เล็กที่สุดอย่างสามสิบกิโลวัตต์มักจะมีราคาอยู่ระหว่างหนึ่งหมื่นถึงสองหมื่น รุ่นขนาดกลางอย่างสองร้อยกิโลวัตต์มีราคาอยู่ระหว่างห้าหมื่นถึงหนึ่งแสน สำหรับหน่วยสามร้อยกิโลวัตต์ ราคาเริ่มต้นสูงกว่าหนึ่งแสนบาท และค่าใช้จ่ายจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณเมื่อกำลังไฟฟ้าสูงขึ้น เครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่สูงกว่าหนึ่งพันกิโลวัตต์มีราคาตั้งแต่หนึ่งล้านขึ้นไป และรุ่นที่นำเข้าก็ยิ่งแพงกว่า โดยมักจะสูงกว่ารุ่นในประเทศยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์

"เลือกรุ่นในประเทศเถอะครับ" เจ้าของร้านแนะนำ "ของในประเทศของเราเชื่อถือได้ไม่แพ้ของนำเข้า หรือไม่ก็ดีกว่าด้วยซ้ำ มันทนทานกว่า ใช้งานได้จริง และไม่มีปัญหาเรื่องความเข้ากันได้กับดีเซลเหมือนรุ่นจากต่างประเทศ คุณจะเอาไปใช้ทำอะไรครับ เปิดร้านอาหารเหรอครับ" เทเรซ่ายืนยันว่า "ใช่ค่ะ" เธอต้องการแหล่งพลังงานที่เชื่อถือได้เพื่อให้บังเกอร์สว่างไสวและรองรับการใช้งานระดับร้านอาหาร แม้ว่ารุ่นมาตรฐานจะเพียงพอ แต่เธอก็เลือกใช้รุ่นที่ทรงพลังและแพงที่สุดแทน รางวัลจากระบบของฉันจะเพิ่มขึ้นตามความก้าวหน้า แล้วทำไมต้องเลือกของที่ด้อยกว่าด้วย "ขอรุ่นที่ดีที่สุดเลยค่ะ ไม่ต้องลดสเปก เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา" เธอพูดย่างมั่นใจราวกับเป็นผู้ซื้อที่ร่ำรวยในขณะที่ซื้อเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่มีมูลค่าสูงและเป็นรุ่นท็อปที่สุดของร้านในราคาหนึ่งล้านสองแสน

เจ้าของร้านยิ้มแก้มปริเมื่อเห็นความมั่นใจของเธอ เธอขอรายการอื่นๆ เพิ่มเติม โดยขอให้เจ้าของร้านใส่ทุกอย่างตั้งแต่แผ่นกันเสียงไปจนถึงชุดเครื่องมือและของเบ็ดเตล็ดเล็กๆ น้อยๆ ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน เธอไม่คิดจะทิ้งอะไรไว้ข้างหลัง เจ้าของร้านก็ไม่ลังเลที่จะแถมน้ำมันดีเซลสิบลิตรสุดท้ายที่มีอยู่ในสต็อกให้ เมื่อเทเรซ่าสังเกตเห็นน้ำมันดีเซล สีหน้าของเธอก็ดูสดใสขึ้น "คุณพอจะมีแหล่งซื้อเชื้อเพลิงในราคาที่ถูกกว่านี้บ้างไหมคะ"

เป็นที่รู้กันว่าเชื้อเพลิงหาได้ยาก ทุกครั้งที่เธอไปปั๊มน้ำมัน เธอต้องลงทะเบียนด้วยบัตรประชาชน และพวกเขาอนุญาตให้ซื้อได้เพียงเล็กน้อย มักจะครั้งละไม่กี่ลิตร สถานีบริการหลายแห่งยังปฏิเสธที่จะขายน้ำมันในรูปแบบที่ไม่ใช่การเติมในรถยนต์ด้วย แต่ผู้ขายเครื่องกำเนิดไฟฟ้ามักจะมีเครือข่ายของตัวเอง มีตลาดมืดสำหรับเชื้อเพลิงที่มีการลักลอบนำมันเข้ามาอย่างลับๆ ไม่ว่าจะขโมยมาจากทุ่งขนาดใหญ่หรือรวบรวมจากแหล่งนอกชายฝั่งที่น่าสงสัย และขายโดยไม่มีการควบคุมจากทางการ นี่คือ "น้ำมันสีดำ" ที่เธอหวังว่าจะได้มาไว้ในครอบครอง

ทันทีที่เธอพูดจบ เจ้าของร้านก็ส่งสายตาเหมือนรู้กันและมีลับลมคมใน เขาชี้ให้เธอหลีกไปด้านข้างและยื่นนามบัตรให้เธอ "ถ้าคุณต้องการเชื้อเพลิงเพิ่ม โทรเบอร์นี้เลยครับ บอกว่ามาจากผม แล้วพวกเขาจะให้ส่วนลดยี่สิบเปอร์เซ็นต์ มันถูกกว่าที่คุณจะหาได้จากที่อื่นแน่นอน" เธอรับนามบัตรมา "ขอบคุณค่ะ" เป็นที่ชัดเจนว่าผู้คนในอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องมักจะมีเครือข่ายของตัวเองที่ต้องพึ่งพา ขณะที่เธอเดินออกไป เจ้าของร้านก็บ่นพึมพำว่า "ช่วงนี้ไข้หวัดใหญ่ระบาดหนัก ธุรกิจเลยซบเซาจริงๆ" เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจและเร่งฝีเท้าเพื่อออกจากร้าน "ใช่ค่ะ"

เธอไม่ได้อธิบายรายละเอียดอะไร การระบาดของไข้หวัดใหญ่ไม่ใช่แค่โรคระบาดธรรมดา แต่เป็นสัญญาณเตือนของวันสิ้นโลก เพียงแค่สองสัปดาห์หลังจากไวรัสเริ่มแพร่กระจาย ผู้ที่ติดเชื้อก็เริ่มเสียชีวิต แต่ความสยองขวัญที่แท้จริงมาถึงเมื่อก่อนที่ทุกคนจะประมวลผลความสูญเสียได้อย่างเต็มที่ พวกเขาก็ค้นพบว่าคนตายได้ฟื้นขึ้นมา แต่การฟื้นคืนชีพของพวกเขาไม่ใช่ปาฏิหาริย์ มันคือการเริ่มต้นของสิ่งที่มืดมนกว่ามาก ซอมบี้ ในชีวิตที่แล้ว เทเรซ่ามัวแต่ยุ่งอยู่กับการเตรียมงานแต่งงานของโอลิเวอร์ ในช่วงเวลานี้ ภรรยาของเขารู้ว่าตัวเองตั้งครรภ์ เทเรซ่าต้องวิ่งวุ่นทำธุระให้พวกเขา ทั้งซื้อเฟอร์นิเจอร์ใหม่และดูแลการปรับปรุงบ้าน เธอทำทั้งหมดในขณะที่พาว่าที่พี่สะใภ้ไปโรงพยาบาลด้วย

ในวันสำคัญที่วันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น เธออยู่ที่โรงพยาบาลกับว่าที่พี่สะใภ้เพื่อรับรายงานบางอย่าง เมื่อเสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวครั้งแรกดังขึ้นในอากาศ สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปคือฝันร้ายที่เธอจะไม่มีวันลืม คนไข้ที่ถูกประกาศว่าเสียชีวิตไปแล้ว จู่ๆ ก็กระตุกกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังถูกเข็นไปห้องฉุกเฉิน เขาลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหันและเริ่มโจมตีสมาชิกในครอบครัวรอบตัวอย่างดุร้าย การต่อสู้เอาชีวิตรอดดำเนินไปอย่างสิ้นหวัง แต่เธอก็เฝ้าดูด้วยความไม่เชื่อเมื่อคนแรกที่ถูกกัดเริ่มชักกระตุก

เมื่อเขาลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาก็ซีดเซียวและไม่มีชีวิตชีวา ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาที่ดูน่ากลัวและไม่เป็นธรรมชาติ คล้ายกับการจ้องมองที่ไร้วิญญาณของซอมบี้จากหนังสยองขวัญ ไม่มีรูม่านตา ไม่มีประกายชีวิต มีเพียงแสงอันน่าขนลุกและกระหายเลือด ด้วยเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัว เขาก็พุ่งเข้าหาคนที่พยายามจะช่วยเขา แล้วฝังฟันลงในเนื้อหนังของพวกเขา ทั้งโรงพยาบาลตกอยู่ในความโกลาหล และมันไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงที่เดียว ความสยองขวัญที่คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นในทุกมุมของอาคาร ใครก็ตามที่ถูกกัดจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าขยะแขยงภายในห้านาทีและเข้าร่วมกับฝูงซอมบี้ที่เพิ่มขึ้นเพื่อการฉีกทึ้งคนอื่นๆ

ในขณะนั้น เทเรซ่าถูกความกลัวเข้าครอบงำ แต่สัญชาตญาณของเธอก็ทำงาน สิ่งสำคัญที่สุดของเธอคือว่าที่พี่สะใภ้ที่กำลังตั้งครรภ์ เธอคว้าอาวุธและต่อสู้กับซอมบี้ที่เข้ามาด้วยท่าทีสงบและมีสติเพื่อปกป้องว่าที่พี่สะใภ้ในขณะที่พวกเธอฝ่าความบ้าคลั่งและหนีออกจากโรงพยาบาล การกระทำของเธอในวันนั้นสร้างความประทับใจไม่รู้ลืมให้กับครอบครัวฮอลล์ที่เริ่มมองว่าเธอเป็นคนที่พึ่งพาได้อย่างรวดเร็ว นับจากจุดนั้นเป็นต้นมา เธอได้รับมอบหมายให้ทำทุกอย่าง ทั้งหารรวบรวมเสบียงและปกป้องกลุ่ม เธอเป็นคนอยู่แนวหน้าเสมอ

ในชีวิตที่แล้ว เธอพบว่าตัวเองรู้สึกเติมเต็มที่ได้เป็นผู้ปกป้องของพวกเขา ได้เป็นคนที่พวกเขาหันไปหาในยามวิกฤต แต่ตอนนี้ เธอเห็นความจริงแล้ว มันไม่ใช่เรื่องของการปกป้องครอบครัวอีกต่อไป แต่มันคือการถูกใช้เป็นหมากโดยคนเห็นแก่ตัวและไม่คิดหน้าคิดหลัง ในครั้งนี้ ฉันจะไม่ตกหลุมพรางนั้นอีกแล้ว ไม่มีการทำตัวเป็นคนโง่อีกต่อไป

เทเรซ่าแจ้งให้เจ้าของร้านส่งของทุกอย่างไปที่โกดัง และระหว่างทางก็โทรศัพท์ไปสอบถามเรื่องน้ำมันดีเซล ซัพพลายเออร์ยืนยันว่าพวกเขาสามารถจัดการการจัดส่งได้ และจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ เธอสั่งน้ำมันดีเซลทั้งหมดที่มีอยู่ในสต็อกโดยไม่ลังเล และยังบอกอีกว่าจะไม่รับปริมาณที่น้อยกว่านี้เด็ดขาด เธอจึงลงเอยด้วยการซื้อของล็อตใหญ่ที่มีมูลค่าถึงหนึ่งล้าน ด้วยส่วนลดยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ที่ได้มาอย่างใจกว้าง วันนี้เธอใช้เงินเกือบสองล้านในการออกไปซื้อของเพียงครั้งเดียว